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關于紙的定義，現在有很多種說法。如“以植物纖維或其他纖維交織、絡合、岡著而制成之片狀物。廣義地說還包括以高分子原料制成之合成紙”（《造紙印刷名辭辭典》，臺灣區造紙同業公會，1999，p257）。又如“用以書寫、印刷、、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維制品。一般由經過制漿處理的植物纖維的水懸浮液，在網上交錯組合，初步脫水，再經壓榨、干燥而成”《辭海》縮印本,懸浮液,在網上交錯組合，初步脫水,再經壓榨、干燥而成”（《辭海》縮印本，上海辭書出版社，1979，p1156）。
從廣義上講，紙張和紙板都符合上述“紙”的定義，若不特別注明，現在所說的紙均指機制紙。按照造紙工業部門的標準，通常把定量小于225g/m2的紙頁叫做紙張或紙，把定量大于225g/m2的叫做紙板。但是這個界限也不是絕對的，如，某些定量大于225g/m2的圖畫紙仍屬于紙張類；而另一些定量小于/m2的折疊盒紙板卻被列入紙板類。
紙是人類社會中的一種重要的物資，自古到今、造紙的主要原料都是植物纖維，如木材、棉、麻、蘆葦、麥秸、竹子、蔗渣、稻草、樹皮等。這些原料來源廣泛，價格便宜，能生產大量的紙和和紙板。
隨著社會的發展和進步，造紙所用的纖維原料種類和造紙成品的的應用范圍都在不斷地擴大。早期的紙只采用植物纖維為原料，只能用于書寫、印刷和生活等用途。而現代紙的用途不僅僅局限于書寫、印刷和生活的范圍內已深入到工農業、交通、建筑、國防、醫療、科技、衛生等各個領域，而且能夠生產出許多具有特殊性能和用途的紙張。并且采用了各種非植物纖維作為原料，如無機纖維（玻璃絲、云母等）、合成纖維（聚乙烯纖維、丙乙烯纖維等）和金屬纖維等。
一般把植物纖維為原料制成的紙稱“第一代紙”，把合成纖維為原料制成的紙和以塑料薄膜為紙胎制成的紙成為“第二代紙”，俗稱合成紙（如掛歷薄膜、無紡布等）；而采用某些特殊原料，抄造出的具有某些特殊功能的新紙種，即為“第三代紙”，俗稱特種紙（如耐熱紙、熱敏紙、電磁波屏蔽紙等）。普通的紙抄成后未經再次加工，一般稱為紙或原紙。為了提高紙的表面和裝飾效果，或是為了賦予紙面一種特殊的性能，將原紙進行再加工，即可形成加工紙（如復寫紙、涂布印刷紙等）。但是僅通過常規加工尚不能滿足某些特殊用途的需要，所以就采用新的纖維原料和加工方法獲得那些具有特殊功能的紙，即特種紙。
