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1982年，被譽為中國當代藝術的啟蒙者、美國著名當代藝術家羅伯特·勞申伯格一行來到安徽涇縣，一睹手工造紙的秘密。那時的中國，對這位已經紅透西方的當代藝術家一無所知，在長住涇縣二十多天的時間里，勞申伯格用宣紙創作了50多張版畫。
劉海粟曾專程參觀涇縣宣紙廠，揮毫寫下“紙壽千年，墨韻萬變”八個大字。李可染造訪涇縣宣紙廠時，滿懷感激地對工人三鞠躬：“沒有你們就沒有我”，一時傳為佳話。
晾曬后的稻草和青檀樹皮叫燎草、燎皮，經過洗滌后會被送到皮草選撿房進行挑選，把劣質、粗糙、霉變、顏色不同的材料挑揀出來。經過選撿的皮草料才能送去碓草。
始于唐代產于涇縣
唐張彥遠《歷代名畫記》中最早出現“宣紙”這一概念，也說明了它的功用：“好事家宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫”。其后的典籍《新唐書》、《舊唐書》都有宣紙的記載。安徽省博物院所藏張即之《抄經冊》，被王世襄論證為最早的宣紙實物。宣紙成熟應當是在元明時期。文震亨在其所著《長物志》中曾云：“吳中灑金紙、松江潭箋，俱不耐久，涇縣連四最佳。”楊大金著《中國實業志》中更直接：“宣紙產于安徽涇縣。涇縣晉時屬宣州郡，唐時屬宣州，皆為貢品，世稱宣紙。”
撈紙工人、全國勞動模范周東紅端著長方形的細密、工整的竹簾床，側著往紙漿槽中浸下，抬起簾子，水從竹簾縫中滲出，做紙的纖維則平鋪在竹簾上，形成薄薄的、棉絮狀的一張濕潤的宣紙。
地處皖南山區的安徽涇縣環境優美，溪水回環，黛瓦粉墻，古有“七山一水一分田”之說。中國宣紙股份有限公司(當地人沿用舊稱“涇縣宣紙廠”)廠區就坐落在涇縣榔橋鎮烏溪村。
廠區內，可見一塊塊由山坡改造而成的曬灘(曬宣紙原材料的山坡)，仿佛山體的補丁，上面曬滿了燎皮、燎草(燎皮，經加工后的青檀樹皮;燎草，粗加工后的沙田稻草，造紙時燎草與燎皮的比例不同，造出的紙種類就不同)，極具氣勢。清蔣士銓《白露紙》“白肌膩里藏骨筋，平鋪江練展晴雪”，就是燎皮草料在曬灘翻曬的場景。如吳冠中所說：“廠房四周的山坡上晾滿了稻草，那是宣紙的糧食。”深山流出的水匯成烏溪，分兩支穿廠區而過，清澈的山溪直接引到紙槽間作為撈紙之用。
在溪畔山前，就是落成不久的中國宣紙博物館。遠望宣紙博物館，就如一撂已經攤開疊好的宣紙，置于青山綠水間。
清代古紙鎮館之寶
中國宣紙博物館是全國首個系統性綜合宣紙博物館，共有三層：一樓為宣紙歷史與技藝展示區;二樓為館藏宣紙與書畫精品展示區;三樓為書畫展廳。2015年7月，中國國家博物館向中國宣紙博物館捐贈了30盒(卷)清代舊紙，其中包括不同規格的紅色描金龍紋斗方3盒、白素絹10卷、五色蠟箋(純色)1卷、五色灑金絹10卷等類型和規格，這批古紙系乾隆年間宮廷造辦處加工制作。目前只打開了3盒(卷)，博物館展出的也僅有其中6張。這些宣紙都是乾隆年間的原包裝，特別考究，成為中國宣紙博物館的鎮館之寶。清代“露皇宣”因是丈六形制，故又稱“丈六宣”，是宣紙中的極品，屬特凈宣。露皇宣創制于明初，清嘉慶十一年《涇縣志》載：“露皇以帝子而名，溯厥妙制。”特點是潔白如玉、紋理清晰、文藻精細、軟中有韌。生產露皇宣的難度極大，工藝要求高，需30多個技術精湛的工人密切配合、協調一致才能抄造。涇縣的生宣千里迢迢被運送到皇城，加工成熟宣，幾百年后，這批紙又回到涇縣。
檢紙工人要以極快的速度發現紙面上最細小的空洞和破損，那些有瑕疵的將重新回到紙漿槽中。
此外，還有中國書店、榮寶齋、朵云軒等藝術機構贈送的舊紙。展出的藏品也有紅星宣紙廠以前的產品，包括1983年的獲獎產品。博物館還收藏了一些產量少、具有紀念意義的特種紙，比如，世博紀念宣、2009年紅星牌建國六十周年紀念宣、1999年建國五十周年特制宣、紅星牌97香港回歸紀念特制宣紙。據中國宣紙博物館館長胡文軍介紹，以前宣紙廠并沒有庫存的概念，斷斷續續留存了一些，現在是有計劃地留存宣紙，館藏書畫作品及老宣紙已經有上萬件。還從拍賣場上競買珍稀的老宣紙。2012年，在北京都市聯盟拍賣會上，上世紀50年代公私合營紅星牌四尺黃料夾宣，被認為現今僅有一刀存世，成交價38萬元。2013年，上海嘉泰春拍上，1984年紅星龜紋凈皮宣紙(10刀)附原紙箱，最終以20.7萬元成交。博物館也在涇縣當地征集老宣紙，包括一些文獻資料和傳統制作工具，以豐富館藏。
活態技藝百道工序
除了靜態的藏品展示及陳設外，中國宣紙博物館還直接在博物館的生態園開設技藝展示與體驗區，再現宣紙制作流程。
在這里，仍沿用著明清繁盛時期生產宣紙的108道純手工工序，觀者可以體驗傳承千年的“古法宣紙”制作工藝流程。宣紙的制作大致可粗分為浸泡、灰掩、蒸煮、漂白、制漿、水撈、加膠、貼烘等18道工序和108道不同的制作過程，從原材料制作到整個產品的完成，要花將近3年時間。
進入技藝展示與體驗區，首先看到的就是宣紙原料的“錘煉”過程：精挑細選后的燎草、燎皮用巨大的木槌夯打，目的是把纖維打碎。清代詩人趙廷揮的《感坑》就有描寫涇縣山溪人家制作宣紙的詩句：“沿溪紙碓無停息，一片舂聲撼夕陽。”宣紙制作心手相傳，古老的工序仍舊沿用至今，只是在技術上有所改進，比如石碓碓皮，過去是水車帶動，現在是電力帶動。
制作宣紙的重要步驟之一——撈紙現在仍沿用百年前的方式。《天工開物》中記載：“兩手持簾入水，蕩起竹麻，入于簾內。厚薄由人手法，輕蕩則薄，重蕩則厚。竹料浮簾之頃，水從四際淋下槽內，然后覆簾，落紙于板上，疊積千萬張。”涇縣宣紙廠的撈紙場景與此記載一樣。
國家標準委所規定的標準宣紙為：采用產自安徽省涇縣境內及周邊地區的沙田稻草和青檀樹皮，不摻雜其他原材料，并利用涇縣特有的山泉水，按照傳統工藝，經過特殊的傳統工藝配方，在嚴密的技術監控下，在安徽省涇縣行政區域內，以傳統工藝生產的具有潤墨和耐久等獨特性能，供書畫、裱拓、水印等用途的高級藝術用紙。20世紀60年代，造紙專家陳志慰等人采用美國國家標準認可的Tappi老化實驗法測試得出，宣紙的纖維在1000年后也不會發生任何變化，還能繼續使用。
自古以來，宣紙就有“輕似蟬羽白似雪，抖似細綢不聞聲”之譽。因為宣紙易于保存，光而不滑，吸水潤墨，宜書宜畫，不蠹不腐，故有“紙壽千年”、“紙中之王”之稱。
時至今日，涇縣仍是中國畫家的朝圣之地。于他們而言，宣紙就是賴以為生的糧食，畫家和書法家在上面揮毫潑墨，誕生了黑白相融、濃淡相滲的中國畫。“至薄能堅、至厚能膩”的宣紙，讓歷代文書典籍、書畫作品得以流芳百世。
