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很少有人注意到，中國政府五年計劃中 的環保指標首次實現是從“十一五”才開始。面對日趨嚴峻的資源環境約束，中國政府在2006年作出決定：“十一五”期間全國二氧化硫和化學需氧量的排放要達到峰值、出現拐點，即2010年兩種主要污染物的排放總量要在2005年的水平上各自減少10%。
減排的決心令人鼓舞，但能否實現，在當時引起激烈爭論。畢竟，西方發達國家環境治理歷程表明，只有在經濟發展到一定程度，即人均GDP進入1萬美元左右的區間后，拐點才會出現；而2006年的中國，人均GDP僅2000美元左右。
從戰略高度看，節能減排已不僅僅是管理和技術創新的問題，還上升為發展定位問題，被賦予多重歷史使命，既包括了應對能源資源挑戰、減少污染物排放、調整經濟結構、實施宏觀經濟調控等內容，也體現了中央保護環境的決心和中國要做負責任大國的意愿。
通過強化管理、調整產業結構、加大污染治理設施建設和動員全民參與等措施，“十一五”減排目標超額完成。“十二五”減排乘勢而上，在二氧化硫和化學需氧量基礎上又增加了兩項新指標——氮氧化物和氨氮。
歷經十年努力，中國四種污染物排放總量先后達到峰值，在較低人均GDP水平上實現了污染排放拐點的提前到來，遠遠超過西方發達國家同等發展階段的環境表現。
十年減排的績效增加了中國環保人的自信;同時，也讓我們清醒地認識到，與總量減排成績單不相稱的是公眾環境福利的獲得感并未同步增加。于是，從總量減排向質量改善轉變，成為當下環保工作的當務之急、重中之重。
抓住環境質量改善這個牛鼻子，盡快補上全面建設小康社會的環境短板，既是環保升級版的核心內容，也是全面踐行創新、協調、綠色、開放、共享五大發展理念的環境治理新工具。它充分體現了理論、制度和實踐創新，呈現了跨界合作的協調和開放理念，飽含了讓人民群眾在國家發展中受益的堅定決心和服務精神，可謂環境治理的一座新里程碑。
