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當含有起泡物質的溶液混入氣體或被攪動時，在液體上面就會形成許多泡沫。產生泡沫的主要原因是表面活性劑、氣體——液體界面和機械攪動。造紙工業中的漿料是多種物質的混和體，在漿料的貯存和流送過程中，由于攪拌、湍流、振蕩、噴射等操作形式的存在，所以大量的空氣被帶入漿料中。進入漿料中的空氣被周圍的漿料包圍形成氣泡，在氣泡的表面吸附著定向排列的表面活性劑分子，其疏水基伸向氣泡的內部、親水基向著漿料而產生一層薄膜。形成的氣泡由于漿料的浮力而上升，在上升到漿料的表面時，又把漿料表面上的表面活性劑分子吸附上去，第二層表面活性劑分子的疏水基都是朝向空氣的。因此，當氣泡暴露于空氣時，情況與其在漿料中時不同，氣泡表面的液膜吸附有兩層表面活性劑分子，即形成雙分子膜。氣泡之間由于向外的疏水基之間存在引力而使氣泡聚集到一起形成泡沫。
在制漿造紙過程中除少數個別工序外，許多工序都會產生泡沫(如：使用洗滌不良的紙漿;不合理的施膠;在酸性紙料中使用堿性填料;不合理的供漿流程)。泡沫會對制漿造紙過程產生一系列的影響【如：影響紙張性能(紙業上出現孔眼);影響紙機運轉(紙業斷頭等故障);降低網上濾水速度】。因此，制漿造紙工業是應用消泡技術的一個重要部門，消泡劑用量也是世界上各工業部門中最大的。
紙料系統中的氣體一部分是以泡沫的形式存在于紙料的表面，如沖漿池、流漿箱、高位箱等的表面，另一部分則以小氣泡或其他形式分布在紙料系統中、吸附于纖維上或溶解于水中，因此，常把消除槽、池、箱中存在于紙料表面的泡沫稱之為消泡。把只能消除紙料表面泡沫消除紙料表面泡沫的添加劑叫做消泡劑，而把既能消除紙料表面泡沫又能消除紙料里面小氣泡的添加劑叫除氣消泡劑。消泡劑的消泡機理主要是通過破壞膜彈性而導致氣泡破滅;促使液膜排液，因而導致氣泡破滅;添加疏水固體顆粒可導致氣泡破滅;利用電解質瓦解表面活性劑雙電層而導致氣泡破滅;增溶助泡表面活性劑可導致氣泡破滅……
消泡劑種類繁多，一般每一種消泡劑都由多種成分配制而成，而一種成分有時又可在不同種類的消泡劑中使用，因此消泡劑很難準確和細致的分類。制漿造紙工業中使用的消泡劑主要有：有機硅消泡劑(有機硅消泡劑在各類消泡劑中綜合效果最好，既有很強的破泡能力，又有很強的抑泡能力，在破壞氣泡的同時，還可以防止氣泡的產生。)、羧化物與脂肪醇消泡劑、烴類消泡劑(烴類一般不單獨作為消泡劑使用，多與乳化劑等其他成分配成乳液，多用于紙漿工序。)、磷酸酯類化合物等其他消泡劑。
