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鄭和艦隊首航600多年之后的2013年，中國國家主席習近平在出訪哈薩克斯坦和印度尼西亞的時候分別提出創建“絲綢之路經濟帶”和“21世紀海上絲綢之路”，即所謂“一帶一路”。此戰略性倡議一經媒體披露，頃刻間引起世界各國極大關注。不少觀察家注意到，建設新的陸海絲路絕不是簡單的復活歷史，而是在歷史的基礎上實現更大的作為。也就是說，新陸海絲路不僅要完成“鄭和下西洋”在海上未竟的事業，而且是要在西漢張騫等中西方前人共同開辟的古代陸地絲綢之路上繼續向前拓展。
國際輿論的強烈反響，從一個角度說明創建“一帶一路”實在是茲事體大。與歷史上的絲路比較起來，新的陸海絲路牽涉更多的國家，涵蓋更廣泛的區域，需要更現代的基礎設施作為支撐以及海量的資金投入。創建如此規模的新絲路在很大程度上必須依賴周邊各國的支持和參與，同時也將帶給包括中國在內的眾多國家和地區以無限的商機。相應的，其所面臨的危機和挑戰也是空前的。如果把歷史上的陸海絲路比喻為東西方商貿、文化和人員溝通的橋梁，那么今天的新陸海絲路則被賦予了更加廣泛的功能，它們已經不僅僅是增進亞歐大陸主要國家之間交往和聯系的紐帶，而且將成為包括非洲在內的亞、歐、非三大洲各國實現貿易投資合作、基礎設施互聯互通和經濟社會共同發展，以及促使彼此和平相處和不同民族文化之間更進一步相互了解的平臺。可以這樣說，不管在什么意義上，“一帶一路”的建設都堪稱當今世界最大系統工程。
一、無與倫比的規模
從1942年到1946年，美國在其境內秘密實施一項計劃。該計劃融科學、軍事和工業于一體，研究、設計和制造原子彈。整個計劃耗資20億美元，相當于今天的價值260億美元，先后雇傭包括英國和加拿大等國在內的60多萬科研和工程技術人員參與其中。計劃的完成縮短了第二次世界大戰的時間，加速了日本法西斯的投降。這就是歷史上大名鼎鼎的“曼哈頓工程”。就其規模而言，“曼哈頓工程”曾經是世界歷史上最大的系統工程，即使在當代也少有與之匹敵者。
不過，與同樣作為一項系統工程的“一帶一路”建設比較，“曼哈頓工程”在規模上還是要遜色很多。不管是牽涉的地域范圍或國家和人員的數量，還是已經投入或可能投入的資金，正在建設中的“一帶一路”要大大的勝出。
在地域上，廣義的“一帶一路”涵蓋亞、歐、非三大洲大部分地區，包括東亞、東南亞、南亞、中亞、西亞、北非、東非、東歐、中歐和西歐等區域，相關國家不少于100個，人口數量應該占有整個世界的近三分之二。
在可能投入的建設資金上，數額將十分巨大。由于這項系統工程所包含的工程項目難以確定和細化，況且其本身處在動態的調整之中，具體需要多少資金無法準確估計。國際上有不同的說法。不過，從已經開始創建的多個融資平臺，我們可管窺一斑。2013年3月，第五次金磚國家領導人峰會決定建立金磚國家開發銀行，次年7月，金磚國家財政部長簽署建立金磚國家開發銀行的協議，確定該銀行初始資本為1000億美元；2014年10月24日，包括中國、印度、新加坡等在內21個首批意向創始成員國的財長和授權代表在北京正式簽署《籌建亞投行備忘錄》，共同決定成立亞洲基礎設施投資銀行，中國出資500億美元；同年11月8日，中國宣布出資400億美元設立絲路基金；11月12日，上海合作組織成員國元首在塔吉克斯坦的首都杜尚別發表宣言，一致同意加快研究成立上海合作組織發展基金和上海合作組織開發銀行。
